Obligation

Ce que signifie une obligation

Une obligation est un prêt que vous consentez à un État, à un organisme public ou à une entreprise, en échange d'une promesse de remboursement. L'emprunteur est appelé l'émetteur. Il s'engage à verser des intérêts, appelés coupon, à intervalles réguliers, et à restituer le montant initial, appelé valeur nominale, principal ou valeur au pair, à une date fixée appelée échéance. Comme les paiements sont déterminés à l'avance, les obligations sont qualifiées de titres à revenu fixe.

Les obligations existent sous de nombreuses formes. Les obligations d'État, telles que celles émises par les trésors nationaux, sont généralement considérées comme présentant le risque de crédit le plus faible dans leur propre devise. Les obligations d'entreprise rémunèrent davantage parce que la société pourrait ne pas rembourser. Les obligations municipales et d'agences se situent entre les deux. Certaines obligations sont indexées sur l'inflation, certaines versent des taux variables, et d'autres peuvent être converties en actions. Les échéances vont de quelques mois à plusieurs décennies.

Les investisseurs utilisent les obligations pour obtenir un revenu, pour diversifier un portefeuille constitué principalement d'actions, pour couvrir des engagements futurs ou pour détenir quelque chose de moins volatil que les actions. Les investisseurs particuliers achètent généralement des obligations par l'intermédiaire d'un courtier, d'un ETF ou d'un fonds qui en détient un grand nombre, ou directement auprès d'un État lors d'une adjudication ou d'un programme d'épargne.

Comment cela fonctionne

À l'émission, une obligation présente quatre caractéristiques principales.

1. La valeur nominale, souvent de 1 000 dans la devise de l'obligation.
2. Le taux du coupon, l'intérêt annuel exprimé en pourcentage de la valeur nominale.
3. La fréquence du coupon, couramment une ou deux fois par an.
4. La date d'échéance, à laquelle la valeur nominale est remboursée.

Après l'émission, l'obligation se négocie sur le marché secondaire. Son prix évolue sous l'effet de deux facteurs. Le premier est le niveau général des taux d'intérêt. Si les nouvelles obligations se mettent à rémunérer davantage que la vôtre, les acheteurs ne paieront moins que pour votre obligation plus ancienne, au coupon plus faible, et son prix baisse. Si les taux baissent, le coupon fixe de votre obligation paraît plus intéressant et son prix monte. Le second facteur est la qualité de crédit. Si les investisseurs craignent que l'émetteur ne rembourse pas, ils exigent un rendement plus élevé et le prix baisse.

La duration est une mesure courante de la sensibilité du prix d'une obligation aux variations de taux. Des échéances plus longues et des coupons plus faibles impliquent généralement une plus grande sensibilité. Une obligation conservée jusqu'à l'échéance verse la valeur nominale quelles que soient les fluctuations de prix intermédiaires, à condition que l'émetteur ne fasse pas défaut.

Un exemple chiffré

Ces chiffres sont purement illustratifs. Un investisseur achète au pair une obligation à 5 ans de valeur nominale 1 000 avec un coupon annuel de 4 pour cent.

• Coupon annuel = 1 000 × 4 % = 40.
• Sur cinq ans, l'investisseur reçoit 5 × 40 = 200 d'intérêts, plus 1 000 à l'échéance, soit un total de 1 200.

Deux ans plus tard, les nouvelles obligations à 3 ans d'émetteurs comparables rapportent 6 pour cent. Personne ne paiera 1 000 pour une obligation qui ne verse que 40 par an alors que 60 sont disponibles, donc le prix de l'obligation existante baisse, peut-être à environ 950.

• L'investisseur qui vend maintenant subit une perte de 1 000 − 950 = 50 par obligation, en plus des 80 de coupons déjà perçus.
• Un acheteur à 950 reçoit 40 par an et 1 000 à l'échéance. Le gain de 50 au remboursement s'ajoute au rendement.
• Si le premier investisseur conserve simplement jusqu'à l'échéance, il reçoit 1 000 et n'est pas affecté par la baisse de valorisation au prix du marché, hormis le coût d'opportunité d'un intérêt plus faible.

Pourquoi c'est important

Les obligations constituent l'une des plus grandes classes d'actifs et servent d'ancrage à la tarification de nombreuses autres choses, notamment les prêts immobiliers, l'endettement des entreprises et les taux d'actualisation utilisés pour valoriser les actions. Les rendements des obligations d'État servent de référence pour ce à quoi ressemble un rendement de référence à faible risque dans chaque devise, et leurs variations font souvent bouger les devises et les marchés d'actions.

Pour les particuliers, les obligations peuvent réduire les fluctuations d'ensemble d'un portefeuille, puisqu'elles ne bougent souvent pas comme les actions, même si ce n'est pas garanti. Certaines années, la hausse des taux a pénalisé les deux. Les taxes, les frais et les montants minimaux d'achat varient aussi selon les pays et les courtiers. Les marchés obligataires sont souvent de gré à gré, ce qui signifie que les prix sont cotés par des teneurs de marché, si bien que les spreads peuvent être plus larges que sur les actions populaires, surtout pour les petites émissions.

Comment l'utiliser en pratique

• Identifiez l'émetteur, le coupon, la devise, l'échéance et la note de crédit avant d'acheter.
• Comparez le rendement, et pas seulement le coupon, car le prix que vous payez peut différer de la valeur nominale.
• Vérifiez les clauses de remboursement anticipé. Certaines obligations permettent à l'émetteur de rembourser plus tôt, ce qui peut plafonner les gains.
• Réfléchissez à la duration par rapport à votre horizon de placement.
• Examinez l'écart entre le prix bid et le prix ask ainsi que les éventuelles commissions que votre courtier prélève sur les transactions obligataires.
• Envisagez un ETF ou un fonds obligataire pour une exposition large, en notant qu'ils n'ont pas de date d'échéance fixe.
• Renseignez-vous sur la fiscalité des revenus de coupon dans votre pays.

Erreurs courantes et idées reçues

• Croire que les obligations sont sûres. Elles comportent un risque de taux d'intérêt, un risque d'inflation et un risque de crédit, et leurs prix peuvent chuter fortement.
• Confondre le coupon et le rendement. Le coupon est fixé à l'émission. Le rendement change avec le prix.
• Ignorer l'inflation, qui réduit la valeur réelle des paiements fixes.
• Supposer qu'un rendement élevé est une bonne affaire. Il signale souvent un risque de défaut plus élevé.
• Penser qu'un fonds obligataire se comporte comme une obligation unique conservée jusqu'à l'échéance. Un fonds n'a pas d'échéance et son prix peut rester bas pendant longtemps.
• Négliger la liquidité. Certaines obligations sont difficiles à vendre rapidement à un prix équitable.

Risques et limites

Les émetteurs peuvent faire défaut, auquel cas les investisseurs ne récupèrent qu'une partie de leur argent, voire rien. La hausse des taux réduit le prix des obligations existantes. L'inflation érode les rendements, et les obligations en devises étrangères ajoutent un risque de change. Les notes de crédit sont des opinions qui peuvent être en retard sur les événements. La protection publique de type garantie des dépôts ne s'applique pas aux obligations comme elle s'applique aux dépôts bancaires. Les règles d'accès, de fiscalité et de protection des investisseurs diffèrent selon les juridictions, et cet article est pédagogique et non un conseil individuel.

Le regard de Brokeli

Lorsque nous étudions les courtiers, nous relevons si les obligations peuvent être achetées directement ou seulement via des fonds et des ETF, quels marchés et quelles devises sont couverts, et quelles commissions et quels spreads s'appliquent. Nous rattachons ces informations à l'instantané de recherche publié pour chaque pays, car la disponibilité des obligations peut différer davantage que celle des actions.