Assouplissement quantitatif (QE)

Ce que signifie l'assouplissement quantitatif

L'assouplissement quantitatif, généralement abrégé en QE (quantitative easing), est un outil de politique monétaire par lequel une banque centrale crée de la monnaie de façon électronique et l'utilise pour acheter des actifs financiers, principalement des obligations d'État et parfois d'autres titres. On y recourt lorsque les baisses ordinaires des taux d'intérêt ne suffisent plus, par exemple lorsque le taux directeur est déjà proche de zéro.

L'objectif est de faire baisser les taux d'intérêt à long terme, d'assouplir les conditions financières, de soutenir le crédit et l'investissement, et d'empêcher l'inflation de tomber trop en dessous de la cible. On le qualifie parfois de politique non conventionnelle, car il agit par le bilan de la banque centrale plutôt que par son taux directeur à court terme.

Le processus inverse s'appelle le resserrement quantitatif, ou QT (quantitative tightening). Dans un QT, la banque centrale laisse les obligations arriver à échéance sans les remplacer ou, dans certains cas, les vend, ce qui réduit son bilan et retire un soutien aux marchés.

Comment cela fonctionne

La banque centrale achète des obligations aux banques, aux fonds de pension et à d'autres investisseurs sur le marché ouvert. Le mécanisme passe par plusieurs canaux.

1. Baisse des rendements : des achats massifs font monter les prix des obligations, ce qui fait baisser les rendements. Comme de nombreux prêts et crédits immobiliers sont tarifés par rapport aux rendements à long terme, les coûts d'emprunt tendent à baisser.
2. Rééquilibrage des portefeuilles : les vendeurs reçoivent des liquidités et peuvent acheter d'autres actifs, comme des obligations d'entreprise ou des actions, ce qui peut faire monter leurs prix et réduire les coûts de financement.
3. Réserves bancaires : la banque centrale paie en créditant les comptes de réserve des banques commerciales, ce qui accroît la liquidité du système bancaire.
4. Signal : un programme de grande ampleur indique aux marchés que les taux directeurs resteront probablement bas pendant longtemps.
5. Effets sur le taux de change : la baisse des rendements et l'anticipation d'une politique plus accommodante peuvent affaiblir la devise, toutes choses égales par ailleurs, les capitaux cherchant ailleurs un rendement.

Le bilan de la banque centrale gonfle à chaque achat. Pendant un QT, il se réduit, soit passivement à mesure que les obligations arrivent à échéance, soit activement lorsque des titres sont vendus. Le rythme et la communication de l'un comme de l'autre sont suivis de près par les marchés.

Le QE n'est pas la même chose que d'imprimer des billets pour les distribuer. La monnaie nouvelle est surtout constituée de réserves électroniques, et la question de savoir si elle alimente la dépense dépend des banques et des emprunteurs.

Un exemple chiffré

Les chiffres sont illustratifs. Une banque centrale annonce qu'elle achètera 50 milliards d'unités d'obligations d'État par mois pendant six mois.

1. Total des achats prévus = 50 × 6 = 300 milliards.
2. Supposons que le rendement à dix ans soit de 3,00 pour cent avant l'annonce et tombe à 2,60 pour cent à mesure que les achats avancent.
3. Un emprunteur ayant un prêt à taux variable indexé sur cette référence voit son taux diminuer de 0,40 point de pourcentage. Sur un prêt de 200 000, cela représente environ 800 d'intérêts en moins par an, toutes choses égales par ailleurs.
4. Un détenteur d'obligations qui possédait un titre à l'ancien rendement voit son prix augmenter, puisque les prix montent quand les rendements baissent.
5. Si la devise s'affaiblit de 2 pour cent face à un partenaire commercial, des paires du type EUR/USD peuvent évoluer en conséquence, même si de nombreux autres facteurs jouent en même temps.

Lorsque le programme prend fin et que le QT commence, les effets peuvent aller dans le sens inverse : les rendements peuvent remonter et les conditions financières se durcir.

Pourquoi c'est important

Le QE touche presque tous les actifs auxquels un trader ou un investisseur non professionnel a affaire. Les rendements obligataires, les taux hypothécaires, les valorisations des actions et les taux de change ont tous réagi aux annonces de QE par le passé, même si l'ampleur de ces effets fait débat.

Pour les traders de forex, le QE est un moteur de politique monétaire relative. Lorsqu'une banque centrale étend son bilan alors qu'une autre resserre sa politique, les écarts de taux d'intérêt et les flux de capitaux peuvent se déplacer. Pour les investisseurs en actions, des rendements plus bas peuvent augmenter la valeur actuelle des bénéfices futurs.

Il comporte aussi des risques que les autorités pèsent : inflation des prix des actifs, marchés faussés, inflation possible si la demande s'emballe, et difficulté à sortir du programme en douceur.

Comment l'utiliser en pratique

• Suivez les calendriers de réunions et les communiqués des banques centrales pour repérer les changements dans les programmes d'achat d'actifs.
• Distinguez le montant annoncé, le rythme et le signal donné sur la durée.
• Comparez les anticipations des marchés obligataire et des changes avec l'annonce réelle ; la surprise compte souvent plus que la politique elle-même.
• Surveillez les rendements, les données d'inflation et les chiffres de bilan publiés par la banque centrale.
• Considérez le QE comme un facteur parmi d'autres, avec les taux, la croissance et la politique budgétaire.
• Planifiez la taille de vos positions autour des événements programmés des banques centrales, où la volatilité peut s'envoler.

Erreurs courantes et idées reçues

• Assimiler le QE à la planche à billets, au sens de billets distribués. Il s'agit principalement d'une création de réserves électroniques en échange d'obligations.
• Supposer que le QE affaiblit toujours une devise. D'autres facteurs peuvent le compenser.
• Croire que les marchés montent automatiquement pendant un QE. Les résultats passés ont énormément varié.
• Oublier que les anticipations sont intégrées dans les prix avant le début du programme.
• Traiter le QE et le QT comme des images miroirs exactes. Leur impact sur les marchés n'est pas symétrique.
• Confondre le QE avec une baisse du taux directeur.

Risques et limites

Les économistes ne s'accordent pas sur la force avec laquelle le QE agit sur la croissance et l'inflation, et les résultats dépendent des conditions du moment. La politique peut changer rapidement et les marchés peuvent réagir brutalement à la communication. Rien de ce qui précède n'est une prévision ni un signal de trading, et les instruments à effet de levier peuvent perdre rapidement de la valeur autour des annonces des banques centrales.

Le point de vue de Brokeli

Le QE relève du contexte macroéconomique plutôt que d'une caractéristique de courtier, mais il compte pour les spreads, la liquidité et la volatilité que vous observez autour des événements de banques centrales. Dans nos recherches sur les courtiers, nous vérifions comment les coûts et l'exécution se comportent lors des périodes de nouvelles, et quels outils de calendrier économique et de données de marché un courtier fournit. Ces informations sont consignées dans l'instantané de recherche publié pour permettre une comparaison cohérente.