Flexibilización cuantitativa (QE)

Qué significa la flexibilización cuantitativa (QE)

La flexibilización cuantitativa (quantitative easing), que suele abreviarse como QE, es una herramienta de política monetaria en la que un banco central crea dinero nuevo de forma electrónica y lo utiliza para comprar activos financieros, sobre todo bonos del Estado y, a veces, otros valores. Se utiliza cuando las bajadas habituales de los tipos de interés ya no bastan, por ejemplo cuando el tipo oficial ya está cerca de cero.

Su objetivo es reducir los tipos de interés a largo plazo, relajar las condiciones financieras, apoyar el crédito y la inversión, y evitar que la inflación caiga demasiado por debajo del objetivo. A veces se describe como una política no convencional porque actúa a través del balance del banco central y no a través de su tipo oficial a corto plazo.

El proceso inverso se llama endurecimiento cuantitativo (quantitative tightening), o QT. En el QT el banco central deja que los bonos venzan sin reemplazarlos o, en algunos casos, los vende, con lo que reduce su balance y retira apoyo a los mercados.

Cómo funciona

El banco central compra bonos a bancos, fondos de pensiones y otros inversores en el mercado abierto. El mecanismo actúa por varias vías.

1. Rendimientos más bajos: las compras grandes elevan los precios de los bonos, lo que reduce los rendimientos. Como muchos préstamos e hipotecas se fijan a partir de los rendimientos a largo plazo, los costes de endeudamiento tienden a bajar.
2. Reequilibrio de carteras: quienes venden reciben efectivo y pueden comprar otros activos, como bonos corporativos o acciones, lo que puede elevar sus precios y reducir los costes de financiación.
3. Reservas bancarias: el banco central paga abonando en las cuentas de reservas de los bancos comerciales, lo que aumenta la liquidez del sistema bancario.
4. Señalización: un programa grande transmite a los mercados que los tipos oficiales probablemente seguirán bajos durante mucho tiempo.
5. Efectos sobre el tipo de cambio: unos rendimientos más bajos y una política esperada más laxa pueden debilitar la divisa, en igualdad de condiciones, ya que el capital busca rentabilidad en otra parte.

El balance del banco central crece con cada compra. Durante el QT se reduce, ya sea de forma pasiva, cuando los bonos vencen, o activa, cuando se venden valores. Los mercados siguen de cerca el ritmo y la comunicación de ambos procesos.

El QE no equivale a imprimir billetes y repartirlos entre la gente. El dinero nuevo son sobre todo reservas electrónicas, y que se traduzca en gasto depende de los bancos y de los prestatarios.

Un ejemplo práctico

Las cifras son ilustrativas. Un banco central anuncia que comprará 50.000 millones de unidades de bonos del Estado al mes durante seis meses.

1. Compras totales previstas = 50 × 6 = 300.000 millones.
2. Supongamos que el rendimiento a diez años es del 3,00 por ciento antes del anuncio y baja al 2,60 por ciento a medida que avanzan las compras.
3. Un prestatario con un préstamo a tipo variable vinculado a esa referencia ve bajar el tipo en 0,40 puntos porcentuales. En un préstamo de 200.000, eso supone aproximadamente 800 menos de intereses al año, en igualdad de condiciones.
4. El tenedor de un bono adquirido con el rendimiento anterior ve una ganancia de precio, ya que los precios suben cuando los rendimientos bajan.
5. Si la divisa se debilita un 2 por ciento frente a un socio comercial, pares como el EUR/USD pueden moverse en consecuencia, aunque actúan muchos otros factores a la vez.

Cuando el programa termina y empieza el QT, los efectos pueden ir en sentido contrario: los rendimientos pueden subir y las condiciones financieras pueden endurecerse.

Por qué importa

El QE afecta a casi todos los activos con los que trata un trader o inversor minorista. Los rendimientos de los bonos, los tipos hipotecarios, las valoraciones de las acciones y los tipos de cambio han reaccionado en el pasado a los anuncios de QE, aunque el tamaño de esos efectos es objeto de debate.

Para los traders de forex, el QE es un motor de la política monetaria relativa. Cuando un banco central amplía su balance mientras otro endurece su política, los diferenciales de tipos de interés y los flujos de capital pueden cambiar. Para los inversores en renta variable, unos rendimientos más bajos pueden aumentar el valor presente de los beneficios futuros.

También conlleva riesgos que los responsables de la política económica sopesan: inflación de los precios de los activos, mercados distorsionados, posible inflación si la demanda se recalienta y dificultad para deshacer el programa de forma ordenada.

Cómo usarlo en la práctica

• Sigue los calendarios de reuniones y los comunicados de los bancos centrales por si cambian los programas de compra de activos.
• Distingue entre el tamaño anunciado, el ritmo y la señal sobre la duración.
• Compara las expectativas de los mercados de bonos y de divisas con el anuncio real; la sorpresa suele importar más que la propia política.
• Vigila los rendimientos, los datos de inflación y las cifras de balance que publica el banco central.
• Trata el QE como un factor más entre muchos, junto con los tipos, el crecimiento y la política fiscal.
• Planifica el tamaño de tu posición en torno a los eventos programados de los bancos centrales, cuando la volatilidad puede dispararse.

Errores frecuentes y ideas equivocadas

• Llamar al QE imprimir dinero en el sentido de repartir efectivo. Es sobre todo creación electrónica de reservas a cambio de bonos.
• Suponer que el QE siempre debilita una divisa. Otros factores pueden compensarlo.
• Creer que los mercados suben automáticamente durante el QE. Los resultados pasados variaron mucho.
• Olvidar que las expectativas ya están descontadas en el precio antes de que empiece el programa.
• Tratar el QE y el QT como imágenes especulares exactas. Su impacto en el mercado no es simétrico.
• Confundir el QE con una bajada del tipo oficial.

Riesgos y limitaciones

Los economistas discrepan sobre la intensidad con que el QE afecta al crecimiento y a la inflación, y los resultados dependen de las condiciones del momento. La política puede cambiar con rapidez y los mercados pueden reaccionar con fuerza a la comunicación. Nada de lo aquí expuesto es un pronóstico ni una señal de trading, y los instrumentos apalancados pueden perder valor rápidamente en torno a los anuncios de los bancos centrales.

Cómo lo ve Brokeli

El QE es contexto macroeconómico y no una característica de un bróker, pero importa por los spreads (diferenciales), la liquidez y la volatilidad que se observan en torno a los eventos de los bancos centrales. En la investigación de brókeres comprobamos cómo se comportan los costes y la ejecución durante los periodos de noticias, y qué herramientas de calendario económico y de datos de mercado ofrece un bróker. Esa información se registra en la instantánea de investigación publicada para poder compararla de forma coherente.