Inflación

Qué es la inflación

La inflación es el aumento generalizado del nivel de precios en una economía a lo largo del tiempo. Cuando es positiva, cada unidad de moneda compra algo menos que antes. No es la subida de un solo precio, como el de la gasolina o el alquiler, sino un movimiento amplio en la cesta de bienes y servicios que compran los hogares. Si los precios son en promedio un 3 % más altos que hace un año, la inflación anual es del 3 %.

La inflación suele expresarse como la variación porcentual anual de un índice de precios. La medida más conocida es el índice de precios al consumidor, o IPC, que registra el costo de una cesta representativa de bienes y servicios. Existen otras medidas, entre ellas los índices de precios de producción, que siguen lo que las empresas pagan por sus insumos, y los deflactores utilizados en las cuentas nacionales. Los organismos estadísticos publican estas cifras cada mes y los mercados reaccionan a ellas con rapidez.

La inflación importa a casi todo el mundo: ahorradores, deudores, empleados, empresas, gobiernos y traders. Los bancos centrales la vigilan de cerca porque mantener la estabilidad de precios es una parte esencial de su mandato. Muchos aspiran a una tasa baja y estable, a menudo en torno al 2 % anual, porque una tasa positiva pequeña deja margen para bajar los tipos de interés en una recesión y evita los riesgos vinculados a la caída de precios.

Cómo funciona

Los precios suben cuando la demanda de bienes crece más rápido que la oferta, cuando aumentan los costos de producción o cuando las personas esperan precios más altos y fijan salarios y contratos en consecuencia. Los economistas suelen describirlas como inflación de demanda, inflación de costos e inflación por expectativas. En la práctica se superponen.

El dinero y el crédito también influyen. Si la cantidad de dinero que persigue a los bienes crece con rapidez y la producción no, los precios tienden a subir. La debilidad de una moneda puede encarecer las importaciones, lo que se traslada a la cesta.

El proceso estadístico es sencillo en líneas generales:

1. La oficina de estadística define una cesta y pondera cada elemento según el gasto típico de los hogares.
2. Se recogen los precios cada mes.
3. Se compara el costo de la cesta hoy con el de un año antes.
4. La variación porcentual es la tasa de inflación anual.

Los bancos centrales responden sobre todo mediante los tipos de interés. Subirlos encarece el endeudamiento y tiende a enfriar la demanda, mientras que bajarlos incentiva el gasto. Algunos bancos también emplean herramientas de balance, como la flexibilización cuantitativa (QE) o su reversión. Como estos efectos tardan en producirse, las autoridades se centran en la inflación futura esperada y no solo en la última cifra.

La inflación subyacente excluye los elementos volátiles, como los alimentos y la energía, y ofrece una visión de la tendencia de fondo. La inflación general incluye todo.

Un ejemplo práctico

Las cifras siguientes son solo ilustrativas. Supongamos que una cesta de un hogar cuesta 2.000 euros en enero de un año y 2.060 euros en enero del año siguiente.

1. Variación del costo: 2.060 menos 2.000 = 60 euros.
2. Tasa de inflación: 60 / 2.000 = 0,03, es decir, un 3 %.

Consideremos ahora a un ahorrador con 10.000 euros en un depósito que paga un 2 % de interés.

1. Interés nominal obtenido: 10.000 x 2 % = 200 euros, por lo que el saldo es de 10.200 euros.
2. Los precios subieron un 3 %, así que, para conservar el mismo poder adquisitivo, el ahorrador necesitaría 10.000 x 1,03 = 10.300 euros.
3. La rentabilidad real es aproximadamente un 2 % menos un 3 % = menos un 1 %. Con más precisión, 1,02 / 1,03 menos 1 = aproximadamente menos 0,97 %.

El saldo creció en términos nominales, pero se redujo en lo que permite comprar. Por eso los inversores comparan las rentabilidades con la inflación, y no solo con cero.

Por qué es importante

La inflación modifica el valor real del efectivo, los salarios, las deudas y las inversiones. Los deudores con deuda a tipo fijo se benefician cuando los precios suben porque devuelven el dinero en una moneda más barata, mientras que los ahorradores que mantienen efectivo pierden poder adquisitivo. Las empresas con capacidad de fijar precios pueden trasladar los costos; otras ven reducidos sus márgenes.

Para traders e inversores, los datos de inflación son un factor determinante de las expectativas sobre la política de los bancos centrales. Una lectura del IPC superior a la esperada puede elevar las expectativas de tipos de interés, lo que a su vez afecta a las divisas, los rendimientos de los bonos, las valoraciones bursátiles y el oro. Estos movimientos pueden ser rápidos y amplios en torno a los momentos de publicación, y los spreads suelen ensancharse. Los pares de divisas pueden reaccionar a la diferencia de inflación entre dos economías, ya que esta influye en los tipos de interés relativos. La inflación también condiciona los costos de mantener posiciones: los cargos de financiación de las posiciones apalancadas siguen a los tipos de interés, que responden a la inflación.

Cómo usarla en la práctica

• Conocer el calendario de publicación del IPC y de los datos relacionados en los mercados que se operan, y anotar la hora en la propia zona horaria.
• Comparar la cifra real con la previsión del mercado, porque las sorpresas importan más que el número en sí.
• Mirar tanto la lectura general como la subyacente.
• Revisar lo que han dicho los bancos centrales sobre su objetivo y su margen de tolerancia.
• En la inversión a largo plazo, comparar las rentabilidades esperadas con la inflación para estimar la rentabilidad real.
• Antes de mantener posiciones durante una publicación, comprobar el comportamiento habitual del spread del bróker y la reserva de la orden stop loss y del margen.

Errores habituales y ideas equivocadas

• Tratar la inflación como un nivel de precios y no como una tasa. Los precios pueden seguir subiendo aunque la inflación baje; simplemente suben más despacio.
• Suponer que la deflación es una buena noticia. La caída persistente de los precios puede retrasar el gasto y aumentar la carga real de la deuda.
• Creer que una sola cifra del IPC predice un movimiento del mercado. Las reacciones dependen de las expectativas y del contexto.
• Ignorar que la inflación personal es distinta. El patrón de gasto propio puede no coincidir con la cesta oficial.
• Suponer que todo activo es una cobertura frente a la inflación. Los resultados varían según el periodo y el activo.

Riesgos y limitaciones

Las cifras de inflación son estimaciones basadas en muestras, ponderaciones y métodos que se revisan con el tiempo, y cada país mide de forma distinta. Las previsiones de inflación fallan con frecuencia. Operar en torno a las publicaciones de datos conlleva riesgo de deslizamiento (slippage) y de huecos de precio (gaps), y los productos apalancados pueden generar pérdidas mayores de lo previsto cuando se dispara la volatilidad. Nada de lo aquí expuesto es una predicción sobre precios futuros ni una recomendación de actuar.

Cómo la analiza Brokeli

La inflación es relevante para nuestra investigación porque alimenta los tipos de interés, que a su vez determinan los costos de financiación, los cargos de swap y la rentabilidad de las cuentas de efectivo. Cuando comparamos las tarifas, anotamos cómo se calcula la financiación nocturna y si se indica el interés sobre los saldos inactivos. Utilizamos instantáneas de investigación publicadas para que estas condiciones se comparen de forma coherente, y tratamos los datos económicos como contexto de riesgo, no como una señal.