À retenir
- Une obligation verse des coupons fixes et rembourse sa valeur nominale à l'échéance, si l'émetteur paie.
- Les prix évoluent à l'inverse des rendements ; la duration estime l'ampleur de la variation.
- Le rendement à l'échéance est le meilleur indicateur unique pour comparer des obligations.
- Le rendement supplémentaire rémunère généralement un risque de crédit, de duration ou de liquidité plus élevé.
- Les fonds obligataires n'arrivent jamais à échéance : jugez-les sur leur duration et leur qualité de crédit.
Une obligation est un prêt que vous consentez à un État ou à une entreprise en échange d'intérêts réguliers et de la promesse de récupérer votre argent à une date fixée. Cela paraît ennuyeux et prévisible, et les flux de trésorerie le sont. Le prix auquel vous pouvez revendre avant l'échéance, lui, ne l'est pas, et cet écart piège de nombreux acheteurs d'obligations débutants.
L'anatomie d'une obligation
Chaque obligation comporte quelques conditions fixes. Les connaître vous permet de lire n'importe quelle fiche d'obligation.
| Terme | Signification | Exemple |
|---|---|---|
| Valeur nominale (pair) | Le montant remboursé à l'échéance | 1 000 |
| Coupon | L'intérêt annuel, en pourcentage de la valeur nominale | 4 % correspond à 40 par an |
| Échéance | La date de remboursement du capital | Dix ans après l'émission |
| Émetteur | Celui qui vous doit l'argent | Un État ou une entreprise |
| Prix | Ce que le marché paie aujourd'hui, coté pour 100 de valeur nominale | 95 signifie 950 pour une obligation de 1 000 |
Pour la plupart des obligations classiques, les coupons sont fixés à l'émission. Le prix de marché bouge chaque jour, ce qui fait varier les rendements.
Trois types de rendement
Le rendement indique ce que vous gagnez par rapport au prix payé. Il en existe plusieurs versions, qui répondent à des questions différentes.
- Taux du coupon : l'intérêt fixé par le contrat, rapporté à la valeur nominale. Il ne change jamais.
- Rendement courant : coupon annuel divisé par le prix du jour. Une obligation de 1 000 avec un coupon de 4 % (40) achetée à 950 a un rendement courant d'environ 4,2 %.
- Rendement à l'échéance : le rendement annuel si vous achetez maintenant, encaissez tous les coupons et conservez le titre jusqu'au remboursement. Il intègre aussi le gain d'un achat sous le pair avec un remboursement à 1 000 ; ici, il serait donc supérieur à 4,2 %.
Pour comparer des obligations, le rendement à l'échéance est généralement le chiffre le plus juste à conditions égales. Il suppose que l'émetteur paie en totalité et que vous pouvez réinvestir les coupons au même taux ; voyez-y donc un repère, et non une promesse.
Pourquoi le prix des obligations baisse quand les taux montent
Supposons que vous déteniez une obligation à coupon de 4 %. Si les nouvelles obligations se mettent à verser 5 %, personne ne paiera le prix fort pour votre obligation à 4 %. Son prix doit baisser jusqu'à ce que son rendement redevienne compétitif. L'inverse est également vrai : quand les taux baissent, les anciennes obligations à coupon plus élevé prennent de la valeur.
Si vous conservez l'obligation jusqu'à l'échéance et que l'émetteur paie, vous récupérez la valeur nominale malgré les fluctuations intermédiaires. Si vous vendez avant, vous recevez le prix de marché. C'est le cœur du risque de taux d'intérêt.
La duration : une règle pour mesurer la sensibilité aux taux
La duration estime de combien le prix d'une obligation varie pour une variation de rendement d'un point de pourcentage. Règle approximative : une duration de 7 signifie une baisse du prix d'environ 7 % si les rendements montent d'un point, et une hausse d'environ 7 % s'ils baissent d'un point. Des échéances plus longues et des coupons plus faibles impliquent une duration plus longue et des variations plus fortes.
Chiffres indicatifs issus d'une règle empirique ; les prix réels dépendent aussi de la convexité et d'autres facteurs.
C'est pourquoi les obligations d'État à long terme, largement considérées comme présentant un risque de défaut très faible, peuvent tout de même perdre plus de dix pour cent lors d'une période de forte hausse des taux.
Risque de crédit : l'émetteur paiera-t-il ?
Le risque de crédit est la probabilité que l'émetteur manque des paiements ou restructure sa dette. Les agences de notation classent les émetteurs sur des échelles de lettres. Il existe une ligne de démarcation entre la catégorie investissement (investment grade, risque de défaut plus faible) et le haut rendement (high yield), parfois qualifié de spéculatif ou « junk » (risque plus élevé). Les emprunteurs les plus risqués versent des coupons plus élevés pour attirer les prêteurs ; le rendement supplémentaire est donc le prix que le marché attribue à un danger supplémentaire, et non de l'argent gratuit.
| Risque | De quoi il s'agit | Ce qui le détermine |
|---|---|---|
| Risque de taux d'intérêt | Le prix baisse quand les rendements montent | Politique de la banque centrale, anticipations d'inflation, duration |
| Risque de crédit | L'émetteur ne paie pas en totalité ou à temps | Finances de l'émetteur, économie, changements de notation |
| Risque d'inflation | Les paiements fixes achètent moins avec le temps | Hausse des prix |
| Risque de liquidité | Difficulté à vendre à un prix équitable | Petites émissions, marchés sous tension |
| Risque de remboursement anticipé | L'émetteur rembourse plus tôt quand les taux baissent | Clauses prévues dans les conditions de l'obligation |
Obligations en direct ou fonds obligataire ?
Avec une obligation détenue jusqu'à l'échéance, vous connaissez le calendrier des paiements et la date de fin. Avec un fonds obligataire, le portefeuille se renouvelle en permanence : des obligations arrivent à échéance et sont remplacées, il n'y a donc pas de date de fin fixe et le prix peut rester longtemps sous votre prix d'achat si les taux demeurent élevés.
Comment aborder un premier achat d'obligation
- Définir la mission. L'argent doit-il atténuer la volatilité, générer des revenus ou être dépensé à une date connue ? Chaque réponse oriente vers des échéances différentes.
- Faire correspondre la duration à l'horizon. Si vous avez besoin des liquidités dans trois ans, une obligation à très long terme ajoute un risque de taux dont vous ne voulez peut-être pas.Astuce : Faire correspondre la duration à votre horizon est une méthode classique pour limiter les mauvaises surprises.
- Vérifier l'émetteur. Examinez la notation, les finances de l'émetteur et ce qui se passe en cas de défaut.
- Lire les coûts. Les spreads obligataires peuvent être larges, surtout sur les petites émissions, et les fonds prélèvent des frais annuels. Les deux réduisent le rendement.
- Diversifier les émetteurs. Évitez de tout placer sur une seule signature d'entreprise.
Questions fréquentes
Les obligations sont-elles plus sûres que les actions ?
Elles ont généralement été moins volatiles, mais la sécurité dépend de l'émetteur et de la duration. Les obligations longues et les émetteurs fragiles peuvent perdre beaucoup.
Puis-je perdre de l'argent sur une obligation d'État ?
Oui, si vous vendez avant l'échéance après une hausse des rendements, et en termes réels si l'inflation dépasse le rendement. Le défaut est un risque distinct qui varie selon les pays.
Que signifie « investment grade » ?
C'est une catégorie de notation indiquant une probabilité de défaut relativement plus faible. C'est une opinion, pas une garantie, et les notations évoluent.
Pourquoi un fonds indiciel obligataire peut-il détenir beaucoup de dette de gros emprunteurs ?
De nombreux indices obligataires pondèrent les émetteurs selon l'encours de leur dette ; les plus gros emprunteurs peuvent donc obtenir les plus fortes pondérations. C'est une caractéristique de la méthode de l'indice, à connaître avant d'acheter.